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海苔都是紫菜；但是紫菜不全是海苔。红藻门，红毛藻科。藻体有紫色或红色，由单层或两层细胞构成薄膜，有叶形、心形、带形等。紫菜下部的假根状固着器附着在岩石上。高可达20—30厘米。雌雄异体、繁殖过程较复杂，1955年我国科学工作者搞清了紫菜的生活史，由紫菜、丝状体、小紫菜这三个阶段构成。紫菜主要成分有约50%的碳水化合物，约30%的粗蛋白，维生素A、B、C丰富，并含碘、磷、钙等。是我国常用食物，在我国沿海都有分布，主要以江苏沿海为主。市面上出卖的海苔分两种，一种是做包饭寿司料理用的烤海苔（烤紫菜），另一种叫做“即食调味海苔”，他们的原料都是紫菜中的条斑紫菜。
